ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีความหวังมากมายในสาหร่ายทะเลเพื่อเป็นแนวทางในการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ในปัจจุบัน สาหร่ายทะเลกักเก็บคาร์บอนได้ประมาณ175 ล้านตันต่อปี หรือคิดเป็น 10% ของปริมาณที่ปล่อยออกมาจากรถยนต์ทั้งหมดในโลก สำหรับนักวิทยาศาสตร์หลายคน สิ่งนี้ชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ที่สาหร่ายทะเลสามารถเข้าร่วมแหล่งกักเก็บคาร์บอนสีน้ำเงินอื่นๆ ในป่าชายเลนและพื้นที่ชุ่มน้ำในฐานะเครื่องมือสำคัญในการต่อสู้เพื่อหยุดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ในขณะที่เราทุกคนพร้อมสำหรับข่าวดีเกี่ยวกับสภาพอากาศ
แต่ก็มีคำว่า “แต่” ในทางวิทยาศาสตร์อยู่เกือบตลอดเวลา การวิจัยใหม่ของเราได้ระบุประเด็นสำคัญที่ถูกมองข้าม มีนัยสำคัญหรือไม่? น่าเสียดายใช่ เมื่อเราคำนึงถึงเรื่องนี้ การคำนวณของเราชี้ให้เห็นว่าระบบนิเวศของสาหร่ายทะเลโดยเฉลี่ยอาจไม่ใช่แหล่งกักเก็บคาร์บอน แต่เป็นแหล่งคาร์บอนตามธรรมชาติ
เป็นไปได้อย่างไร?
มีเหตุผลที่ดีที่จะมองว่าสาหร่ายชายฝั่งเป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอนที่สำคัญของโลก บางชนิดโตได้มากถึง 60 เซนติเมตรต่อวัน สาหร่ายครอบคลุมมหาสมุทรของเราประมาณ 3.4 ล้านตารางกิโลเมตร และเมื่อกระแสลมและคลื่นซัดใบไม้และเศษสาหร่ายออก บางชนิดก็จะรอดพ้นจากการถูกกินและถูกพัดพาไปที่มหาสมุทรลึกและทับถมกันแทน
เมื่อสาหร่ายอยู่ในน้ำลึกหรือฝังตัวอยู่ในตะกอน คาร์บอนที่บรรจุอยู่จะถูกกักเก็บไว้อย่างปลอดภัยเป็นเวลาหลายร้อยปี กล่าวคือ เวลาที่มหาสมุทรหมุนเวียนเพื่อผลักดันน้ำด้านล่างขึ้นสู่ผิวน้ำ
แล้วปัญหาคืออะไร?
เมื่อน้ำทะเลชายฝั่งโดยรอบพัดผ่านหลังคาสาหร่าย พวกมันจะนำแพลงก์ตอนและสารอินทรีย์อื่นๆ ในปริมาณมหาศาลจากทะเลที่ไกลออกไป สิ่งนี้ให้อาหารเสริมสำหรับตัวกรองอาหาร เช่น เพรียงหัวหอมทะเล หอยที่อาศัยอยู่ท่ามกลางสาหร่ายทะเล และสัตว์จำพวกไบรโอซัวซึ่งท้ายที่สุดก็เคลือบใบสาหร่ายจำนวนมาก เมื่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้บริโภคอาหารที่เพิ่มขึ้น พวกมันก็จะหายใจเอาก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เข้าไปเพิ่มเติมจากการกินสาหร่ายทะเล ทีละเล็กทีละน้อย แต่ในระดับระบบนิเวศ จำนวนและความสามารถในการกรองน้ำปริมาณมากเพียงพอที่จะบิดเบือนสิ่งที่นักวิจัยเรียกว่าการผลิตในระบบนิเวศสุทธิ
ความสมดุลระหว่างการไหลเข้าและออกของคาร์บอนไดออกไซด์
และไม่ใช่แค่เพียงเล็กน้อย แต่อาจเป็นไปได้มาก เราคิดออกได้อย่างไร เรารวบรวมการศึกษาทั่วโลกที่วัดโดยตรงหรือรายงานส่วนสำคัญของการผลิตในระบบนิเวศสุทธิ ตั้งแต่บริเวณขั้วโลกไปจนถึงเขตร้อน
เราพบว่าระบบนิเวศของสาหร่ายทะเลเป็นแหล่งคาร์บอนตามธรรมชาติ โดยปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์โดยเฉลี่ยประมาณ 20 ตันต่อตารางกิโลเมตรทุกปี
แต่มันอาจจะสูงกว่านั้นมากก็ได้ เมื่อเรารวมการประมาณปริมาณคาร์บอนที่คืนสู่ชั้นบรรยากาศจากสาหร่ายทะเลที่ถูกพัดพาออกสู่ทะเลลึกเพื่อย่อยสลายหรือถูกกินก่อนเท่านั้น เราพบว่าสาหร่ายทะเลสามารถเป็นแหล่งธรรมชาติที่ใหญ่กว่ามาก
เราประเมินว่าอาจสูงถึง 150 ตันที่ปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศต่อตารางกิโลเมตรต่อปี ตรงกันข้ามกับการประมาณการก่อนหน้านี้ที่สาหร่ายทะเลดูดซับได้ 50 ตันต่อตารางกิโลเมตร เราต้องเน้นว่าตัวเลขนี้มีความไม่แน่นอนอยู่บ้าง เนื่องจากความยากในการประมาณปริมาณที่เกี่ยวข้อง
ในระยะสั้นไม่มี ถ้าเราขาดสาหร่ายทะเลไป อะไรจะทดแทนได้? อาจเป็นหอยเม่น – โขดหินขนาดใหญ่ที่เม่นทะเลครอบครอง – หรือสาหร่ายชนิดเล็กกว่าหรือหอยแมลงภู่ การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศแสดงให้เราเห็นแล้วในบางพื้นที่ สาหร่ายทะเลยักษ์กำลังจะตายจำนวนมากเนื่องจากคลื่นความร้อนในทะเลและพื้นหลังที่ร้อนขึ้นในแทสเมเนีย และถูกแทนที่ด้วยเม่นทะเลเป็นหมัน
เพื่อให้บัญชีที่แท้จริงของสิ่งที่สาหร่ายนำเสนอในการกักเก็บคาร์บอน เราจำเป็นต้องคำนึงถึงสิ่งที่ระบบนิเวศทดแทนจะนำเสนอ
หากระบบนิเวศทดแทนเป็นแหล่งคาร์บอนที่มากขึ้นหรืออ่างคาร์บอนที่มีขนาดเล็กกว่าระบบนิเวศของสาหร่ายเดิม เราควรรักษาหรือฟื้นฟูระบบนิเวศของสาหร่ายทะเลที่มีอยู่เพื่อลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม จนถึงปัจจุบัน เราไม่พบข้อมูลเพียงพอที่จะทดสอบว่าระบบนิเวศทดแทนทั้งหมดเป็นแหล่งคาร์บอนมากหรือน้อยจริงหรือไม่
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับความพยายามในการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ หมายความว่าเราไม่ควรมองว่าสาหร่ายเป็นกระสุนเงิน
ความพยายามใด ๆ ในการหาปริมาณการจัดเก็บคาร์บอนของสาหร่ายทะเลและการลดคาร์บอนเพื่อการปกป้อง ฟื้นฟู หรือเพาะเลี้ยงสาหร่ายจะต้องจัดทำบัญชีคาร์บอนเข้าและออกอย่างครบถ้วน เพื่อให้แน่ใจว่าเราไม่ได้ทำให้ปัญหาแย่ลงแทนที่จะดีขึ้นโดยไม่เจตนา
เนื่องจากแผนการค้าคาร์บอนบางโครงการดูเหมือนจะรวมสาหร่ายทะเลไว้ด้วยเราจึงต้องไม่ประเมินค่าสูงเกินไปว่าสาหร่ายทะเลจะกักเก็บคาร์บอนได้ดีเพียงใด
หากเราเข้าใจสิ่งนี้ผิด เราอาจเห็นผลลัพธ์ที่ผิดเพี้ยน ซึ่งอุตสาหกรรมต่าง ๆ ชดเชยการปล่อยมลพิษด้วยการระดมทุนเพื่อการอนุรักษ์หรือฟื้นฟูสาหร่ายทะเล แต่ในการทำเช่นนั้น จริง ๆ แล้ว เพิ่มการปล่อยมลพิษแทนที่จะเป็นศูนย์
